早在58年前，著名文學藝術家老舍、曹禺就說過：
“知道有中國的，便知道有個南開。這不吹，也不是謗，真的，天下誰人不知，南開有個張伯苓！”
張伯苓有著傳奇的人生——他當過清朝海軍，參加過壯麗的甲午海戰。他當過私墅教師，他又是美國著名大學的名譽博士；他在天津創辦了南開大學、南開中學和南開女中，又在天府之國的重慶創辦新的南開中學；他是著名西南聯合大學的主要締造者之一，又是中國現代體育運動的先驅；周恩來是他的學生，張學良是他的朋友，他也曾與蔣介石、汪精衛多有過從。他從清末走來，直到新中國出生。他用人才丈量了中國近代歷史；他從平民中走來，用：“私立民有”的教育實踐，矗立起教育家的豐碑。
電視劇的故事情節就是從張伯苓放棄海軍生涯，立志傳播新式教育開始的。宏偉的歷史場景，把人們引向血與火交融的東海戰場。近代天津的特有生活情味，展現了張伯苓初為人師的教學、愛情和抱負。他苦苦情愫中國被蕞爾小國日本戰敗的原因。他與南開的另一位創辦人嚴修乘舟東去，到日本學習新教育的經驗。他們攜手在中國北方吹響了新教育的號角，成立了敬業中學堂----這就是著名南開學校的濫觴。而后又是艱難創辦南開大學、南開女中。。。。。。
救亡圖存是中國近代社會政治運動的主題，也是教育家不可回避的現實課堂。電視劇在充滿激情地展現南開教育的同時，也極具巧妙地引出另一條主線，即反對日本對中國的侵略的愛國斗爭。日本的軍人、外交官、文化人一一走近張伯苓的生活舞臺。與此同時又交織出封建衛道文人螳臂擋車的掙扎的及反動軍政當局的種種表演，從而構成了北洋軍閥社會的眾生相和春風桃李的另一個天地。
歷史為敢立潮頭者歌。電視劇并不是圖解式的----描寫張伯苓建立中學、大學的過程。是在教育和學校的平臺上，展現一位教育家的大情、大義、大智、大勇。當民間的捐款一時告罄，學校立即面臨何去何從的抉擇，外國教會用抹著蜜的大洋來誘使張伯苓將學校變成十字架的“樂土”時，張伯苓憤怒了！中國學校豈能用嗟來之食？表現了中國民族教育家的骨氣。學生們不滿意于學校機械地照搬外國教育而拾人牙慧，他們的文章在南開園掀起一場教育是否要本土化的激烈爭論，一些教授甚至以罷教維護他們躉來的美國教育。
日本時時不忘占領中國，把抗日救亡的南開視為眼中釘。1937年“七七事變”后，不顧國際公法，首先把炮火對準南開大學，對準傳承文化的普通教師和學生。炸彈無情地降落在了南開中學、南開女中。南開大學被夷為了平地，張伯苓的教育事業被日寇野蠻地摧殘。驚人動魄的劇情震撼人心。張伯苓在南京說：“敵人此次轟炸南開，被毀者為南開之物資，而南開精神將因此挫折而愈加奮動”這位62歲的老人的話是昭告世人的民族宣言！
電視劇的后幾集主要反映了張伯苓在重慶的生活，展現了一個教育家晚年人生價值觀念的轉變。由教育家、社會名人成了躋身政治的公眾人物。他住在重慶南開中學里，以國民參政會主要領導人的身份參與了政治活動。他的學生周恩來作為中共南方局負責人長期駐足重慶。他的另一些學生如吳國楨也是國民黨的上層人物。學校教育、國共兩黨、政治活動、師生情誼，如網絡交錯，使劇情跌宕起伏。張伯苓有了更多接觸周恩來等共產黨人的機會，漸漸地了解著共產黨及其抗日的正確。國民黨的腐敗也在教育著這位飽經世事滄桑的老人。
伴隨著張伯苓的生活，有周恩來與吳國楨的激烈政治爭論，有國民黨特務機關對重慶南開中學的無端詆毀，有他的同事在國民黨黨派之爭下受的不白之冤。抗戰勝利后，毛澤東來到重慶與國民黨進行談判。張伯苓在會見毛澤東時表達了對和平建國的愿望，此后他開始為南開大學復員回天津、南開中學復校而努力。他想繼續保持南開的私立，他想繼續把住他一手創辦的南開大學的校長。但他哪里知道，他已經成為蔣介石政治棋盤上的一粒棋子。蔣介石要用張伯苓社會賢達的名聲為其反共反人民的行經遮羞。張伯苓有過短時間的迷茫。但摧枯拉朽的革命形勢，國民黨無官不貪、無吏不污的腐敗，逐漸使他們有了清醒的認識。他的學生周恩來以“飛飛”為筆名，從北京經香港給老校長發出密信：“飛飛不讓老校長動！”從此張伯苓向著光明、向著真理大踏步走去。
歷史的擋道者，該劇中的梅津、多田，都沒有好的下場。蔣介石無奈地跑到了臺灣。重慶解放了，張伯苓把私立南開捐給了國家。他以其無私奉獻的教育家人生，為萬千桃李樹立了典范，為“科教興國”偉業作了鋪路先鋒。
